En la actualidad, las marcas chinas de lentes intercambiables ya no son infrecuentes en el mercado japonés. Ahora, «LAOWA», que podría considerarse la precursora de esta tendencia, vuelve a estar en el punto de mira.
LAOWA entró en el mercado japonés en 2016. En medio de la transformación de los sistemas de cámaras, desde las réflex digitales hasta las sin espejo, llamaron la atención con sus distintivos objetivos de enfoque manual. En particular, los objetivos ultra gran angular de 12 mm o menos y los objetivos macro con un aumento de 2x o superior fueron durante mucho tiempo dominio exclusivo de LAOWA, por lo que muchos lectores probablemente tengan esa imagen de ellos.
LAOWA también ha incursionado en el mercado de objetivos AF con el «LAOWA 200mm F2 AF FF». Más recientemente, anunciaron en el extranjero el «ACRIS 35mm f/2.8 1X Macro APO», que permite disparos AF 1:1 a una distancia focal de 35 mm. En cuanto a objetivos de enfoque manual, también han lanzado el objetivo macro 5-10x «LAOWA Aksen 17.5mm F1.7 5-10x Ultra Macro APO», ambos considerados los primeros productos de su tipo en el mundo.
Tuve la oportunidad de hablar con el Sr. Dayong Li, fundador y presidente de LAOWA (Venus Optics), en su sede central en China.
Antes de dedicarse a los negocios, el presidente Lee fue el diseñador de los productos LAOWA. En su juventud, trabajó para fabricantes japoneses de cámaras y lentes. Desde que fundó LAOWA, ha seguido desarrollando sus ideas originales para lentes. Incluso hoy en día, el presidente Lee es el principal responsable de la planificación y el diseño de los productos.
Pasión por los objetivos macro
—¿Podrías repetirnos en qué distancias focales y géneros fotográficos destaca LAOWA?
LAOWA se hizo famosa por sus objetivos macro. Antes de su fundación, la mayoría de los objetivos macro de los fabricantes de cámaras tenían una magnificación de 1:1 o 1:2. En aquel entonces, los usuarios acoplaban un adaptador (anillo extensor) a la parte posterior de su objetivo macro 1:1 para aumentar la distancia de la brida y tomar fotografías con una magnificación de 1,5x o superior.
—Entonces, ¿tubos de extensión, verdad?
Sin embargo, esto inevitablemente generaría inconvenientes, como tener que quitar el adaptador para volver al aumento original. Además, haría que el sensor de imagen fuera más susceptible al polvo. De hecho, hubo solicitudes para capacidades macro con un aumento superior a 1:1, y las incorporamos.
Dado que no era posible con las configuraciones ópticas convencionales, diseñamos una nueva configuración de lentes desde cero. Ampliar el aumento de 1x a 2x sin modificar significativamente el tamaño se ha convertido en nuestra especialidad.
Muchas de las configuraciones ópticas macro 2x que hay actualmente en el mercado se basan en una configuración que nosotros mismos diseñamos y patentamos.
— Recuerdo que en aquel entonces, ver «2X» en la documentación me hizo dudar de si se trataba de un error tipográfico. Había asumido que «1x» era el aumento máximo (risas). Pero ahora, los objetivos macro de LAOWA han aumentado a 5x y 10x de aumento, ¿no?
El objetivo "Zero-D" supuso un punto de inflexión.
—De todas las lentes que ha diseñado y fabricado hasta ahora, ¿cuál consideraría su obra maestra?
Mi objetivo favorito es el «LAOWA 12mm F2.8 Zero-D» (en adelante, 12mm F2.8), que marcó un punto de inflexión en la transición de nuestra empresa hacia los objetivos de calidad profesional.
Los objetivos «LAOWA 60mm F2.8 2x Ultra Macro» (en adelante, 60mm F2.8 2x) y «LAOWA 15mm F4 Wide Angle Macro» (en adelante, 15mm F4) que habíamos estado fabricando hasta entonces eran prototipos con un enfoque artesanal, creados en respuesta a las peticiones de fotógrafos que conocíamos personalmente. En cambio, el objetivo de 12mm F2.8 estaba diseñado para ser un objetivo profesional con distorsión cero. El éxito de este producto nos impulsó a dedicarnos seriamente a este negocio.
¿Priorizas las especificaciones o el rendimiento óptico?
—LAOWA cuenta con numerosos objetivos con especificaciones únicas, pero a la hora de desarrollarlos, ¿son el rendimiento óptico, el tamaño y la facilidad de uso tan importantes como dichas especificaciones?
Por supuesto, el rendimiento óptico es importante, pero si alcanza un nivel razonablemente satisfactorio, desde la perspectiva del usuario, apenas hay diferencia entre una puntuación de 90, 92 y 93 puntos. Más importante aún, nuestra filosofía de diseño se centra en «¿cuáles son las especificaciones únicas que más desean los usuarios?». Estas son las «especificaciones especiales», como el tamaño del objetivo, la mínima distorsión y el aumento. La calidad de imagen (como la resolución) es importante, pero creemos que aún más importante es si puede capturar «imágenes (vídeos) que solo se pueden capturar con este objetivo». En otras palabras, priorizamos la expresividad, la capacidad de capturar imágenes interesantes.
—¿Sería más preciso decir que, en lugar de aspirar a especificaciones que no están disponibles en los productos originales de los principales fabricantes de cámaras y objetivos, se trata de una progresión natural que surge al analizar a fondo las necesidades del usuario?
Desde la perspectiva de la producción en masa, los principales fabricantes deben producir lentes que logren un equilibrio entre calidad de imagen, costo y tamaño. Sin embargo, los usuarios buscan capturar imágenes interesantes que vayan más allá de eso. Este mercado es pequeño y los riesgos de desarrollo son altos, lo que dificulta el acceso. Precisamente por eso asumimos este reto. Nuestro objetivo es crear lentes que dejen una fuerte impresión, lentes que sean reconocibles al instante como «lentes LAOWA» solo por su forma y calidad de imagen.
Esfuerzos hacia el enfoque automático
—En los últimos años, la gama de productos de LAOWA se ha ido ampliando para incluir más objetivos con enfoque automático.
Sí, el enfoque automático es un área en la que nos estamos centrando actualmente. Lo hemos incorporado a objetivos gran angular y teleobjetivos de gran apertura, entre otros.
Uno de los aspectos más complejos es la implementación del autoenfoque en objetivos macro. Estos objetivos requieren un gran movimiento del grupo de enfoque, lo que supone una carga considerable para el motor, y su escasa profundidad de campo implica que incluso una ligera desalineación puede provocar la pérdida de enfoque. Por ello, modificamos radicalmente el diseño óptico respecto a los diseños convencionales, adoptando un diseño que separa el grupo de enfoque para el enfoque manual (MF) y el autoenfoque (AF).
—Ese es el «LAOWA 180mm F4.5 1.5x Ultra Macro APO», ¿verdad?
Sí. Incorpora dos sistemas de enfoque: uno que utiliza el autoenfoque para dirigir un grupo de enfoque más ligero desde el infinito hasta distancias normales, y otro que permite un ajuste fino con el enfoque manual en el rango macro de primeros planos.
También se incluyen comentarios de los objetivos cinematográficos.
—También se están centrando en los objetivos cinematográficos. ¿Cree que esto está contribuyendo al crecimiento de la empresa?
Casi todos los usuarios de objetivos cinematográficos son profesionales. Estos tienen requisitos diferentes y más exigentes que los de los objetivos fotográficos, como un par de enfoque suave, precisión en los engranajes, supresión de la variación de enfoque y zoom parfocal (una función que permite hacer zoom manteniendo el enfoque). Debido a su uso en entornos exigentes, la carcasa exterior debe estar fabricada íntegramente en metal robusto. Además, los objetivos cinematográficos no se fabrican individualmente para cada distancia focal, sino que deben desarrollarse como una serie unificada, desde gran angular hasta teleobjetivo, con una apariencia, color y bokeh uniformes.
—Entonces, ¿la tecnología que desarrollaste para lentes de cine se está aplicando a lentes fotográficas?
Por supuesto. Además de un par de torsión suave y la supresión de la variación de enfoque, la tecnología perfocal también se ha aplicado a los objetivos fotográficos. Por ejemplo, con un objetivo macro que permite cambiar la magnificación de 1x a 5x, la distancia de trabajo y la posición de enfoque no cambian incluso al modificar la magnificación. Los objetivos macro anteriores requerían volver a enfocar desde cero cada vez que se cambiaba la magnificación, pero gracias a la incorporación de tecnología de objetivos cinematográficos, su uso se ha simplificado enormemente.
Compromiso con el diseño de lentes
El diseño de las lentes de LAOWA transmite una sensación de unidad, comenzando por el anillo azul. Parece haber sido modificado para ser más moderno sin perder su aire clásico. ¿Refleja esto también las intenciones del presidente Lee?
En los inicios de las cámaras con enfoque manual, no prestábamos mucha atención a la coherencia del diseño, pero desde que entramos en la era del enfoque automático, hemos estado unificando los colores y las formas.
Por ejemplo, los objetivos más recientes presentan un acabado metálico ligeramente azulado. Dado que el mercado está saturado de objetivos negros, esta característica permite diferenciarlos para que, incluso a distancia, se reconozcan inmediatamente como objetivos LAOWA. Además del anillo azul, detalles sutiles como el moleteado del anillo de enfoque y la ubicación del logotipo también contribuyen a sus características distintivas.
Algunas otras marcas chinas copian los diseños de fabricantes famosos, pero eso no nos gusta (risas). Confiamos en nuestros diseños únicos, que son instantáneamente reconocibles como LAOWA, en lugar de imitaciones.
Impresiones de los usuarios japoneses
—¿Qué impresión te causan los usuarios japoneses?
Muchos fotógrafos aficionados parecen saber muchísimo sobre fotografía y objetivos, casi como expertos o profesionales. Hacen preguntas muy detalladas sobre aspectos como la calidad de la imagen, el par de torsión, la aberración cromática y la distorsión, y me da la impresión de que sus expectativas respecto a los productos son altísimas.
Otra característica es su preferencia por los objetivos pequeños y compactos. A los usuarios europeos no les importan los objetivos grandes y pesados, pero los usuarios asiáticos, especialmente en Japón, dan mucha importancia al tamaño y la portabilidad. Por ejemplo, los objetivos ultracompactos como el LAOWA 7.5mm F2 MFT se venden muy bien en Japón.
Además, Japón posee una cultura fotográfica única, donde la gente fabrica sus propios objetivos para fotografiar insectos. Como resultado, objetivos de sonda como el «LAOWA 24mm F14 2X MACRO PROBE» se venden muy bien. Son las exigentes necesidades de los usuarios japoneses las que han perfeccionado nuestras habilidades y nos han permitido mejorar continuamente la calidad de nuestros productos.
—En ese mercado, ¿cuál es la magnitud de la contribución de Sightron Japan, el distribuidor exclusivo en Japón?
Desde 2015, cuando aún éramos una marca desconocida, ustedes han estado difundiendo con entusiasmo las características únicas de LAOWA. No debe haber sido fácil dar a conocer un nuevo objetivo chino a los exigentes usuarios japoneses. Me complace que los usuarios japoneses se refieran cariñosamente a los objetivos LAOWA como «objetivos excéntricos» (risas), lo que creo que demuestra que nuestras características únicas se han transmitido y apreciado adecuadamente.
Vive nuevas experiencias con "Nuevas ideas, nueva diversión".
—Todavía tienen algunos de sus primeros productos, como el objetivo macro de 60 mm, en su catálogo. ¿Tienen planes de rediseñar estos productos, como los modelos que otras compañías denominan «Tipo II»?
No rediseñaremos nuestro producto para que tenga el mismo tamaño y rendimiento que los de otras compañías ni para competir únicamente por precio. Sin embargo, si los usuarios tienen quejas claras o solicitan mejoras, como «es demasiado pesado» o «esta parte es difícil de usar», lanzaremos una nueva versión que solucione esos problemas mediante la tecnología.
Actualmente estamos desarrollando versiones actualizadas de algunos de nuestros productos. También estamos considerando mejorar progresivamente nuestros productos iniciales para crear modelos nuevos, más avanzados y fáciles de usar.
—¿Qué opinas sobre las fortalezas y ventajas de los fabricantes ópticos chinos?
Nuestra mayor fortaleza es la velocidad. No solo nuestra rapidez de desarrollo es impresionante, sino que nuestra sólida cadena de suministro para la fabricación y adquisición de lentes y piezas metálicas nos permite un ciclo extremadamente rápido desde el desarrollo hasta el lanzamiento y la mejora del producto. Nuestra fortaleza reside no solo en la relación costo-beneficio, sino también en nuestra capacidad de evolucionar continuamente con un sentido de urgencia.
—Finalmente, ¿tiene algún mensaje para los usuarios japoneses?
Nuestra empresa es fabricante de lentes y se distingue de los principales fabricantes de equipos originales. Desarrollamos lentes con características únicas y excepcionales que las grandes compañías encuentran difíciles de producir. Ofrecemos lentes ultramacro, lentes ultra gran angular con una distorsión prácticamente nula y lentes de sonda especiales: lentes sin igual en el mercado que satisfacen plenamente a los usuarios, permitiéndoles capturar imágenes que otras lentes no pueden.
Nuestra filosofía es «Nueva idea, nueva diversión». Desarrollamos nuevos objetivos a partir de las ideas que nos envías y luego los utilizamos para que disfrutes de una experiencia fotográfica totalmente nueva. Y así, nacen nuevas ideas: queremos seguir cultivando este ciclo.